Bardejov patrí medzi mestá, ktorých cennou devízou sú pamiatky vytvorené v období stredoveku. Prvá písomná zmienka pochádza už z roku 1241. Mesto ležalo na dôležitej obchodnej križovatke, preto bolo uhorskými panovníkmi dosť preferované, čo sa prejavilo v udeľovaní práv a privilégií. Medzi najdôležitejšie patrili právo konať výročný jarmok, právo skladu, hrdelné právo a ďalšie.

V roku 1352 ho kráľ Ľudovít I. nariadil opevniť, čím mesto získalo fortifikačný systém, zachovaný do dnešných čias.

Najvýznamnejšie privilégium bolo udelené v roku 1376. Bardejov sa stal Slobodným kráľovským mestom. Vďaka rozvoju obchodu, cechov, remesiel, ale aj školstva a kultúry sa Bardejov stal v stredoveku významným mestom Uhorska. Pohromy, ktoré nastali v ďalších storočiach, oslabili jeho pozície. Ani obdobie od začiatku 20. storočia po II. svetovú vojnu nebolo priaznivejšie. Periférnemu mestu sa dostávalo len málo pozornosti.

Obrat nastal po skončení II. svetovej vojny, kedy sa začal rozvíjať priemysel, školstvo, poľnohospodárstvo a kedy sa začala rekonštrukcia vzácnych pamiatok. Už v 50-tych rokoch bolo historické centrum mesta vyhlásené za Mestkú pamiatkovú rezerváciu. Výraznejšie obnovy meštianskych domov na námestí začali v 70-tych rokoch.

Odmenou za úspešnú rekonštrukciu historického jadra starého mesta bolo udelenie Európskej ceny – Zlatej medaily, udelenej Medzinárodným kuratóriom nadácie ICOMOS pri UNESCO v roku 1986.

Po tomto ocenení ďalším cieľom bolo dostať sa do Zoznamu Svetového dedičstva. To sa podarilo 2. decembra 2000. V Prešovskom kraji sú štyri mestá, ktoré získali výsady Slobodných kráľovských miest. Slávu stredoveku je potrebné živiť aj v dnešných podmienkach. Bardejov, Kežmarok, Levoča i Stará Ľubovňa majú v súčasnosti rovnaké problémy i rovnako ťažkú ekonomickú situáciu. Vytvorením Združenia slobodných kráľovských miest sa vytvorí základ pre prípravu spoločných projektov, zameraných na získanie grantov a vytvoria sa nové možnosti pri riešení problémov so zachovaním kultúrneho dedičstva i pri rozvoji cestovného ruchu, ktorý má v našich podmienkach šance byť hlavným zdrojom vytvárania pracovných miest.